ASCESA

"Pamela?".
"Non prestare ascolto alle sue parole, cugina. Sta solo cercando di prendere tempo e indebolirti".
"Ma alcuni di quei fatti che ha ricordato... sono accaduti davvero".
"Tutti noi abbiamo commesso i nostri errori. Io credevo di averlo fatto quando ho abbandonato di punto in bianco mio marito per gettarmi a capofitto in una vita di cui non sapevo nulla. Ed alla fine sono stata premiata. Puoi aver commesso quegli errori, ma i tuoi amici ti hanno perdonato. Gargoyle, la Valchiria... nessuno di loro ce l'ha con te. E c'è un'altra persona che vuole aggiungere qualcos'altro".
"Mentore".
"Pensa solo a questo, Dragoluna. Credi davvero che io e ISAAC ti avremmo concesso una seconda possibilità, un nuovo corpo ed una nuova vita, se tu non fossi stata pronta? Se non fossimo stati certi che tu non avresti più commesso gli stessi errori? I fatti ci hanno dato ragione: hai salvato quest'universo più volte, c'è tanta gente che ha molto di cui ringraziarti".
"Smettetela voi due! Non riuscirete a... La sua resistenza aumenta... e chi sono quegli altri uomini, Dragoluna?".
"Sono i Preti di Pama, Contemplatore, i miei maestri. Quelli che, stando alle tue parole, dovrebbero essere rimasti delusi da me. Ma nelle loro menti leggo solo approvazione, conforto, sollievo. Inizia qui la mia ascesa, Tath Ki".
"La pressione... è troppa".
"Sono con te, cugina".
"Anche Mentore è al tuo fianco".
"Non riesco...".
"Ho trionfato!".

Luna.

Il Contemplatore cade al suolo, il suo sguardo spento.
Dragoluna si inginocchia, lo sforzo sostenuto è stato immenso, tra poco potrebbe perdere i sensi. "Ecco la tua libertà" dice. Poi una tremenda, innaturale oscurità cala su di lei, ingloba la sua faccia, infine si ritrae. E sul volto di Heather Douglas ora manca una cosa.
Warlock se ne accorge, ma ormai è troppo tardi. Quindi, districandosi dalla battaglia in corso, si avvicina alla sua compagna di squadra e si china. "Le ha sottratto la Gemma della Mente" pensa il guerriero dorato "Vuole le Gemme dell'Infinito".
"Adam" lo contatta in quel momento Pip "Ho capito cosa vuole quell'essere nero. Le...".
"Le Gemme. Sì, Pip, lo so".

"Sono sempre Manoli Wetherell dal Distretto M. Sempre in questi anni, ogni volta che si parlava della situazione mutante, si diceva che o si era contro o a favore. Eppure non è così, c'è una forse larga forse no fetta della popolazione che non è affatto toccata dal problema mutante, che guarda nella sua più totale indifferenza. Si accontentano di vivere la loro vita. Questo Distretto ne è una riprova: se accennerete al problema mutante, ne riceverete in cambio al più una scrollata di spalle. Questo è un piccolo paradiso sorto negli ultimi mesi, un paradiso sorto sulle fondamenta dell'indifferenza. Decisamente meno devastante del pregiudizio".

Giorno 4. Un luogo segreto.

Ognuno di loro ha ricevuto una differente chiamata, ognuno di loro è entrato da una differente porta. Tra di loro si conoscono ed hanno convissuto insieme alcune imprese, la prossima si rivelerà decisamente particolare.
"Ehi, Jester" dice uno di loro "Ma cosa ci fai qui?".
"Quello che so fare meglio, Matador" risponde Jonathan Powers "Divertirmi. Devo dire che dopo la taglia su Devil non ho più avuto occasione di farlo: poi ho ricevuto una chiamata...".
"E sei venuto qui" conclude per lui Fancy Dan dei Duri, con al suo fianco i suoi compagni di squadra.
"Ma chi può...?" inizia Matador.
La risposta gli arriva quando tutte le luci si spengono, tranne una soffusa in fondo alla sala. Lì scende una sorta di schermo cinematografico, che rimanda l'immagine di una persona: la voce è alterata, il volto nascosto nell'ombra. Stare nell'ombra è il suo stile di vita.
"Benvenuti, signori" dice costui "Vi confesso che solitamente mi rivolgo ad altri supercriminali per queste vicende, ma ultimamente ho rischiato di attirare troppo l'attenzione sulla mia persona e dunque è necessario variare".
"Qual è il nostro incarico?" chiede il Bue.
"Impetuoso come sempre, signor Bloch. Il vostro obiettivo è quest'uomo". Sullo schermo compare l'immagine di un tizio rivestito di un'armatura verde e calzari dorati. "Il suo alias è Forza ed un tempo era alle mie dipendenze. Credevo fosse morto, ma ultimamente è ricomparso sulla scena. Voglio che scopriate chi è, tutto qui. Per questo sarete ben pagati".
"Quando esattamente?".
"Quando mi porterete le foto del volto di questa persona".
"E se inavvertitamente..." dice Jester "Lo uccidessimo?".
"Rischi del mestiere. Ma non sarebbe affatto un problema. Molto bene, signori: ora tocca a voi".
Lo schermo diventa bianco e la stanza viene nuovamente inondata dalla luce. Solo allora Matador pone la fatidica domanda:"Ehi, come lo troviamo questo Forza?".

Giorno 4. Manhattan.

Frank Ransome è un uomo vincente: è venuto su dal nulla e piano piano si è costruito un impero finanziario basato sulla compagnia aerea che porta il suo nome. È un uomo esigente, con gusti esigenti, cosa che a volte lo ha portato a commettere alcuni errori. Ma Frank Ransome è anche un uomo potente e questo gli ha sempre permesso di evitare spiacevoli conseguenze: solo che ora una delle sue vittime ha deciso di rivalersi su di lui.
L'uomo apre il garage dove si trova la sua lussuosa auto, una Lamborghini, uno dei tanti simboli di potere di cui Ransome si circonda. E scopre subito che c'è qualcosa che non va, dapprima è una sensazione poi una certezza quando nota tutte le gomme forate. Ma chi ha potuto introdursi qui con gli allarmi... Poi vede qualcos'altro, qualcosa che lo rende pieno d'ira: la macchina è stata sfregiata, più e più volte, ed un vetro è stato sfasciato. E sul retro il responsabile dell'efferato atto ha lasciato la sua firma con uno spray: CJ.
Frank Ransome si impone di calmarsi, se si arrabbia ora tutti i vicini lo noterebbero e sarebbe una cattiva pubblicità per lui. Dopo un minuto sente di essere tornato in sé: ed inizia a pianificare la sua vendetta.

Giorno 4. Kruma International.

"Che incubo" pensa Bill Foster "Come fa Talia a sopportare tutto questo ogni giorno?".
Conti da rivedere, appuntamenti da fissare, innumerevoli colloqui, telefonate di protesta, coordinare il lavoro degli altri dipendenti... il tutto in una sola giornata! Però non può arrendersi così facilmente: Talia gli ha concesso la sua fiducia, lui deve ripagarla. Comunque c'è un'altra faccenda che lo sta tenendo occupato in questo momento: quella che ha a che vedere con Aaron Fluks. È un contratto molto importante, bisogna concluderlo al più presto. Ma quell'uomo ora sta passando un brutto momento per via della scomparsa di suo figlio. Il figlio, che come lui risiede nel Distretto M. Bill ha trovato alcuni articoli di giornale che lo riguardano: a quanto pare Kyle Fluks è uno che ama mettersi nei guai. Solo l'influenza ed il potere di suo padre gli hanno finora impedito di finire in prigione. Pare abbia anche passato un periodo in un centro di disintossicazione. Droga... Com'è che ha detto quel detective?
"C'è una nuova droga in giro, OCM è il suo nome. Potenzia le tue capacità mutanti per alcuni minuti... con tuttavia degli spiacevoli effetti collaterali. Ma ai giovani di questo quartiere non interessa, loro vogliono solo sballare".
Bill prende l'elenco telefonico e trova in breve il numero che gli interessa. "Sì, pronto? Potrei parlare col detective Carosella?". Dopo qualche istante... "Salve, detective, si ricorda di me? L'umano con cui ha parlato ieri".
"Sì, certo. Come mai questa telefonata?".
"Senta, sto cercando il figlio di Aaron Fluks, sicuramente sa di chi sto parlando. Non è che in via eccezionale potrebbe dirmi di più?".
"Sa che non posso, è una indagine riservata".
"Io collaboro coi Vendicatori, questo dovrebbe contare qualcosa".
"Allora si rivolga a loro. Questo è il Distretto M, è un mondo completamente diverso da quello in cui siamo vissuti finora, con le sue regole e le sue particolarità. Non è cosa per lei".
"Ma io... Va bene, detective, in effetti ha ragione". Potrà sempre rivolgersi ai suoi contatti speciali.

Giorno 4. Ufficio di polizia del Distretto M.

"Cosa voleva, Guido?".
"Nulla di importante, Dysart. Hai qualche informazione da darmi?".
"Grossi progressi. Abbiamo scoperto che ultimamente numerosi mutanti malvagi sono venuti nel Distretto M. Pare che un furgone nero li prenda e poi li porti in un qualche luogo a noi ancora ignoto".
"Cosa ci verranno a fare? Non ci sono grandi opportunità criminali in questa zona. Forse ha a che vedere con l'OCM. Dobbiamo trovare al più presto questo furgone nero, Dysart, e capire dove sono diretti".

Giorno 4. L'Arena.

Una nuova giornata di scontri, una nuova dose di adrenalina. Arcade prende il microfono:"Sì, mio pubblico, grazie per essere tornato. So quello che volete, lo leggo nei vostri occhi. Volete un chicken fight, due donne che si affrontano. Ed io ve lo darò. La prima sfidante, che torna finalmente sotto le luci della ribalta... Phantazia!".
Fischi di approvazione accolgono l'ingresso della mutante.
"E la sua degna avversaria... una ragazza dal nome ignoto ma dal fascino inequivocabile come testimonia il suo alias. Fatale!".
Altri fischi di approvazione, uniti a commenti poco carini, salutano l'arrivo della teleporta.
"Iniziate!" esorta Arcade.
Ci sono i consueti primi attimi di studio, poi Fatale prova a teleportarsi alle spalle di Phantazia. E scopre con suo stupore di non riuscirvi!
"Scommetto che questo non l'avevi previsto" dice Phantazia "Sono riuscita a bloccare il potere su cui fai più affidamento".
Detto questo lancia delle sfere d'energia contro la sua avversaria, che però riesce per pochi centimetri ad evitarle. Fatale sopperisce alla mancanza del teletrasporto con la sua agilità e così in pochi secondi si ritrova alle spalle di Phantazia. E prima che costei possa voltarsi ed affrontarla, viene investita da un tremendo colpo che la mette ko.
Una ansante Fatale accoglie la proclamazione della sua vittoria. "Passa alle semifinali Fatale!".

Giorno 4. Tibet.

"Quello che vogliamo fare con te, Smithers" dice Yu-Ti "È sviluppare al massimo le tue potenzialità. Prima le tue capacità erano, come dire, artificiali vero?".
"Esatto" annuisce l'Uomo Pianta "Utilizzavo un siero speciale di mia invenzione".
"Che però non avrebbe avuto la stessa efficacia se non fosse stato colpito da un fulmine dei nostri nemici, i H'Ylthri".
"La rispetto, ma la invito a non sottovalutare il mio genio come Evans, colui che mi ha infine spinto sulla via del crimine. Crimini insignificanti, se mi guardo alle spalle. Quello che mi importa è preservare la vita vegetale sul pianeta, la stanno massacrando. Io coi miei poteri posso fare qualcosa in merito. Soprattutto ora che il mio potere è... naturale, connesso alla mia persona".
"Ma è un qualcosa per cui serve una immensa concentrazione. E noi possediamo delle tecniche adatte. Dunque seguimi, Sam Smithers, la tua vita sta per cambiare".

Giorno 4. Kruma International.

"Bill" dice Kayla Ballantine "C'è un tizio un po' originale che dice di avere un appuntamento con te".
"Sì, credo di sapere chi è" annuisce l'uomo "Fallo entrare".
Nella stanza entra un uomo sulla trentina in jeans e T-Shirt, con uno skateboard tra le mani.
"Quando ho detto che poteva venire vestito in modo informale, Mr. Ross" dice Bill "Non intendevo dire che doveva esagerare".
"Oh, a me piace vestirmi in questo modo" afferma Everett "Mi fa sentire libero. Ed è fortunato che non mi sia messo a girare in skate per la sua azienda, ha dei corridoi così grandi... In ogni caso vado subito al dunque: le notizie che i Vendicatori hanno sul Distretto M sono davvero molto scarse. Quel quartiere è come se si ponesse fuori dal mondo, come se non gli importasse di cosa accade anche solo ad un metro fuori dal suo confine".
"Dunque non può dirmi nulla?".
"Ehi, certo che sì, altrimenti non sarei venuto. Vede, quello è il quartiere col più basso tasso di criminalità di New York ed il 99% dei reati riguarda la droga. Dunque come mai sono stati avvistati dei componenti della Confraternita dei Mutanti Malvagi? Tipo Toad, Valanga, Pyro...".
"Non quadra, lei dice".
"Più che altro non sono persone da stare immobili senza far nulla. C'è decisamente qualcosa che non va. Non so però se sia connesso al furgone nero che spesso si vede passare per le strade del quartiere. Secondo molte testimonianze ha a che vedere col commercio della droga, l'ormone di crescita mutante, ma è sfuggente come un fantasma".
"Forse non sarà male tornare in quel quartiere".
"Per i Vendicatori rappresenterebbe il primo punto di contatto col Distretto M. E non c'è luogo più pericoloso di quello del quale non sai nulla. Comunque la ringrazio".
"Per cosa?".
"Non avevo mai fatto un discorso serio che durasse così a lungo".

Giorno 4. L'Arena.

"Siamo dunque giunti all'ultimo incontro di questi quarti di finale" dice Arcade "E gli ultimi due contendenti sono forse i più particolari che abbiano solcato questa arena. Il primo conferma la regola per cui non basta uccidere un X-Man per vederlo morto. Dal Sudafrica... Maggott!".
Le prime a fare il loro ingresso sono Eanie e Meanie, le lumache che rappresentano anche l' apparato digerente del giovane mutante, il quale le segue a ruota. E nel vedere la folla acclamante esclama:"Cool".
"Il suo sfidante è un tipo misterioso, che vuole essere presentato unicamente col suo alias, perchè il suo vero nome è un mistero anche per noi. Ecco a voi Flux!".
Sul terreno fa il suo ingresso un tizio che indossa una maschera che ricopre solo metà del suo volto. "Combattete!" ordina Arcade.
Le lumache di Maggott provano ad attaccare il giovane, che subito attiva il suo potere mutante. Improvvisamente il suo corpo si fa più grande e gelatinoso.
"Ehi, il tuo potere è troppo cool" commenta Japheth.
"Ho ben altro di fico" ribatte Flux. Dalla sua massa gelatinosa emergono delle spire, che afferrano Eanie e Meanie facendole cozzare uno contro l'altra. Maggott lancia un grido di dolore e subito Flux ne approfitta per afferrarlo con una sua spira e scaraventarlo contro una parete. E tanto basta.
"Fenomenale!" esclama Arcade "Il vincitore è Flux!".
Il novellino si è appena guadagnato l'affetto del pubblico: un'arma a doppio taglio.
Dalla cabina di Arcade, il suo campione osserva il tutto. C'è qualcosa di strano... queste persone gli ricordano qualcosa eppure è come se ci fosse un vuoto nella sua mente. Un vuoto che gli impedisce di ricordare persino il suo nome.
"Gran finale domani sera" dice Arcade "Non solo le semifinali e la finale del torneo. Ma anche la sfida del vincitore contro il nostro campione in carica. Una sfida all'ultimo sangue che non potete perdere. E poi un altro torneo avrà inizio per la vostra gioia. Dunque tornate qui anche domani sera".
Con un ultimo fragoroso applauso, il pubblico si congeda.

Giorno 5. Bar Senza Nome.

"Che brodaglia ci ha preparato stavolta Madcap?" chiede Dale West nella sua armatura di Metallo.
"Siamo stati fortunati" risponde il Costrittore "È solo latte di capra africano, dice che l'ha visto fare in un reality show dove i concorrenti sono più scemi di lui".
"Ehi, Schlictcoso" interviene Ala Nera "Guarda che è corretto anche col sangue di capra".
Il Costrittore sputa quanto ha appena ingerito. "Dov'è quel cappellaio matto?" esclama congedandosi.
"Ehi, Forza" interviene in quel momento un'altra voce. Dale si volta e si ritrova di fronte i Duri. "Abbiamo sentito della tua impresa con l'Averla Assassina" dice Montana "Sei un duro, ti piacerebbe dunque collaborare con noi?".
"Lo sapevo che le opportunità sarebbero arrivate" pensa Metallo. "Certo che mi interessa. Quando e dove?".
"Com'è il tuo senso dell'orientamento?".
"Pessimo. Se non avessi trovato Ala Nera non sarei mai riuscito ad arrivare qui".
"Beh, tu fai in modo di venire domani alla sede newyorchese delle Hammer Industries. Al resto penseremo noi".
"Mi sembri un po' ingrassato, Forza" commenta Fancy Dan.
"Sai com'è, la vita sedentaria...".
Il Bue ribatte con un grugnito.

Giorno 5. Distretto M.

Sta per nascere un nuovo giorno e con esso nuovi pericoli per il Golia Nero. Non che lui se ne preoccupi troppo, è abituato ad affrontarli, solo che stavolta si trova in un territorio veramente a lui ignoto. Eppure è nella sua città, ma in un ambiente diverso da tutti quelli che ha visto finora. Forse un ambiente ostile?
Tutti i suoi dubbi svaniscono non appena vede avvicinarsi un furgone nero.

CONTINUA...